Combien d’entre nous — moi le premier — avons pris la direction de l’Ourika sans vraiment nous demander ce qu’il y avait là, entre Marrakech et la montagne ? J’ai découvert Aghmat tardivement, notamment grâce à Radio Maarif. Et plus j’ai creusé le sujet, plus une question m’a dérangé : comment une cité qui fut un centre politique, commercial et agricole majeur peut-elle devenir presque invisible dans notre mémoire collective ?
Avant Marrakech, il y avait déjà une grande ville
Aghmat n’est pas un décor ajouté après coup à l’histoire de Marrakech. Elle est là avant elle.
Les géographes médiévaux décrivent un espace urbain installé au débouché de la vallée de l’Ourika, sur l’un des grands passages entre le Haut Atlas et la plaine du Haouz. L’endroit dispose d’eau, de terres fertiles et d’une position idéale pour relier montagne, plaine et routes lointaines. Les textes évoquent même deux ensembles, Aghmat Aylana et Aghmat Ourika, liés à des groupes masmouda.
À la fin du Xe siècle, Aghmat devient capitale d’un émirat local maghrawa. Puis les Almoravides s’en emparent au milieu du XIe siècle. C’est ici qu’il faut manier le mot « capitale » avec précision : les travaux d’Ahmed Ettahiri, Abdallah Fili et Jean-Pierre Van Staëvel présentent Aghmat comme capitale du nouvel empire almoravide de 1058 à 1070 environ. Ce n’est donc pas « la première capitale du Maroc ». C’est, pendant une brève période décisive, le centre politique d’un pouvoir qui est en train de changer l’échelle de l’histoire régionale.
Puis Marrakech apparaît, à une trentaine de kilomètres au nord-ouest, dans le dernier quart du XIe siècle.
Et l’équilibre bascule.
Mais à quoi ressemblait Aghmat quand elle vivait ?
C’est là que l’archéologie devient passionnante. Parce qu’elle nous oblige à oublier un instant le mot « ruines ».
Un hammam de plus de 500 m², avec salle froide, salle tiède, salle chaude, système de chauffage par le sol, conduits, espace de réception et bassin central : ce n’est pas seulement un monument. C’est un lieu où des gens entraient, attendaient, se lavaient, discutaient, se croisaient. La pierre nous donne le plan ; à nous de résister à la tentation d’inventer le reste.
À proximité, les fouilles ont mis au jour une grande mosquée à plusieurs phases, un ensemble interprété comme une résidence palatiale, avec cours, jardins, bassins, salles de réception et puits. D’autres travaux ont révélé des secteurs résidentiels. Aghmat ne se laisse donc plus regarder comme un vague nom dans une chronique : peu à peu réapparaissent des lieux pour prier, recevoir, habiter, chauffer l’eau, circuler.
Et l’assiette ? Là aussi, la terre parle. Des études archéobotaniques ont identifié, entre le XIe et le XVIIe siècle, des traces de blé, d’orge, de vigne, d’olivier et de figuier, parmi d’autres plantes exploitées. On ne peut pas reconstituer le menu d’une famille d’Aghmat un mardi de l’an 1100. Mais on peut enfin approcher ce que produisait ce territoire, ce qui pouvait être consommé et la manière dont l’agriculture irriguée participait à la richesse de la ville.
Tout à coup, la cité reprend du volume.
Une ville branchée sur un monde beaucoup plus vaste
Aghmat ne vivait pas seulement de son arrière-pays. Les sources médiévales et les recherches modernes la décrivent comme un grand relais du commerce transsaharien vers la Méditerranée. Des populations venues d’Ifriqiya et d’al-Andalus participent à son dynamisme. Une élite marchande y joue un rôle important. La ville est aussi un foyer religieux et intellectuel.
Autrement dit, nous ne sommes pas devant un gros village agricole qui aurait eu quelques années de gloire politique. Nous sommes devant un carrefour.
Imaginez la question plutôt que la scène : quelles langues entendait-on dans ses espaces de commerce ? Jusqu’où voyageaient ses marchands ? Combien de nouvelles, de techniques, de croyances et d’objets ont transité par ici ? Sur certains points, les sources répondent. Sur d’autres, elles nous obligent à rester modestes.
C’est aussi cela qui rend Aghmat fascinante : elle n’est pas un décor figé que l’on peut remplir à volonté avec notre imagination. Elle est une ville que l’on reconstruit fragment après fragment.
Marrakech se lève, Aghmat ne s’éteint pas d’un coup
Il serait tentant de raconter l’histoire comme un duel : Marrakech arrive, Aghmat disparaît. Ce serait plus spectaculaire. Ce serait surtout faux.
La fondation et l’essor de Marrakech déplacent progressivement le centre du pouvoir almoravide. Aghmat passe au second plan, mais elle continue de compter. Les sources indiquent qu’elle reste un nœud du commerce transsaharien. Son histoire se poursuit pendant des siècles, avec des transformations, des réaménagements et des activités qui ne correspondent plus forcément à son âge politique le plus brillant.
Un détail humain suffit à rappeler que la ville n’est pas rayée de la carte : en 1091, le roi-poète de Séville Al-Mu‘tamid, renversé par les Almoravides, y est envoyé en exil. Il y meurt en 1095. Son destin est devenu célèbre, mais il ne doit pas cacher Aghmat derrière son mausolée : si on l’envoie ici, c’est aussi parce qu’Aghmat est encore un lieu bien réel du monde almoravide.
Le déclin est donc un processus, pas un interrupteur.
Les données archéologiques montrent d’ailleurs des occupations et des transformations bien après le XIe siècle. Le hammam n’est abandonné que vers la fin du XIVe siècle. Plus tard, des activités artisanales puis un habitat plus dispersé prennent place dans ou autour d’anciens espaces urbains. La ville se ruralise.
C’est peut-être cela, le plus vertigineux : une ville ne « disparaît » pas forcément. Elle peut se défaire lentement, changer de fonction, être recyclée, recouverte, cultivée, oubliée — jusqu’à ce que son plan sorte de la mémoire des vivants.
Sous les oliviers, une ville d’environ cent hectares
Aujourd’hui, les travaux archéologiques estiment l’emprise de l’ancienne ville à environ 100 hectares, largement enfouis sous des champs d’oliviers et d’orge et sous l’occupation actuelle de Ghmat. La Mission archéologique d’Aghmat, active depuis 2005, n’en a fouillé qu’une petite partie.
Cette disproportion change le regard.
Ce que nous voyons du hammam, de la mosquée, de la résidence palatiale ou des quartiers fouillés n’est pas « Aghmat ». Ce sont quelques fenêtres ouvertes dans Aghmat.
Et c’est précisément ce qui rend le lieu si puissant. Ici, l’absence visible n’est pas le signe qu’il n’y a rien. Elle est presque le sujet.
En avril 2026, le ministère marocain de la Culture signalait encore des travaux de restauration en cours sur le site, dans le cadre des interventions menées après le séisme d’Al Haouz. La recherche et la conservation ne sont donc pas terminées. Les conditions de visite elles-mêmes doivent être vérifiées au moment où l’on souhaite s’y rendre : Aghmat n’est pas un parc archéologique figé une fois pour toutes.
Ce qu’Aghmat change dans notre manière de regarder le Maroc
Je crois que ce sujet dépasse largement une ville.
Nous sommes nombreux à pouvoir nous passionner pour Rome, pour l’Empire ottoman, pour l’Égypte ancienne ou pour les grandes cités de l’histoire mondiale. Et tant mieux. La curiosité n’a pas de frontière.
Mais combien d’histoires situées chez nous n’avons-nous jamais appris à regarder avec la même faim ?
Il ne s’agit pas de dire que notre histoire serait « meilleure ». Ce serait absurde. Il s’agit simplement de lui accorder la même attention.
Aghmat nous rappelle une chose presque embarrassante : parfois, le patrimoine n’est pas caché au bout du monde. Il se trouve à trente kilomètres d’une ville que nous croyons connaître. Il est sous un champ que l’on longe. Derrière un nom de commune. Dans un mur que l’on prendrait pour une ruine quelconque si personne ne nous expliquait ce qu’il raconte.
Et connaître ce passé ne sert pas seulement à regarder derrière nous. Cela peut aussi modifier notre manière de regarder le Maroc d’aujourd’hui : ses villes, ses routes, son eau, ses marchés, ses centres qui montent pendant que d’autres déclinent, ses territoires qui changent de fonction sans cesser d’exister.
Aghmat n’enlève rien à Marrakech. Au contraire : elle lui donne de la profondeur. Elle rappelle que les grandes villes ne naissent jamais dans le vide, qu’elles héritent d’un territoire déjà habité, organisé, traversé par des pouvoirs, des marchandises et des mémoires.
Alors la prochaine fois que la route file vers l’Ourika, peut-être que le paysage ne sera plus tout à fait le même.
Parce qu’une fois que l’on sait qu’une ville est là, sous nos pieds, il devient beaucoup plus difficile de ne plus la voir.
Et surtout, une autre question commence : si Aghmat était presque sous notre nez, combien d’autres histoires du Maroc attendent encore qu’on s’arrête ?